England: Spitzenspiel

"ManU" empfängt Chelsea

Das Team von Alex Ferguson will nach der späten 1:2-Niederlage im Champions-League Viertelfinale beim FC Bayern München und der Verletzung von Superstar Wayne Rooney wieder zurück in die Spur finden. Als Ersatz für den englischen Nationalstürmer, der sich eine Bänderverletzung zuzog, wird voraussichtlich Ex-Bundesligaprofi Dimitar Berbatow in die Startelf rücken. Chelsea hingegen geht nach dem 7:1-Kantersieg gegen Aston Villa mit viel Rückenwind in die Partie. Das Team von Michael Ballack liegt nur einen Punkt hinter den "Red Devils" und könnte mit einem Erfolg in Old Trafford die Tabellenspitze erobern.

Wenn die beiden besten Mannschaften der Premier League heute (13.45 Uhr/live bei Sky) im Topspiel aufeinandertreffen, geht es bereits sechs Spieltage vor Saisonschluss um alles. "Der Gewinner wird das Schicksal im Endspurt auf seiner Seite haben", sagt Chelsea-Teammanager Carlo Ancelotti. Der italienische Coach sieht seine Elf vor dem Gipfeltreffen in Manchesters Old Trafford im Vorteil. "Es tut mir wirklich leid für Rooney, aber für uns ist es besser, dass er nicht dabei ist", sagt er über die Knöchelverletzung des mit 34 Saisontoren derzeit besten Stürmers auf der Insel. "ManU"-Verteidiger Nemanja Vidic hofft jedoch auf einen Trotzeffekt. "Wir haben in dieser Saison bewiesen, dass wir ein Team sind. Wayne ist unglaublich, einer der besten Angreifer der Welt. Aber manchmal ist es so, dass große Spieler fehlen. Dann müssen die Ersatzspieler bereit sein", sagt er. Ancelotti muss seinerseits auf Michael Essien, Ashley Cole, Ricardo Carvalho, Jose Bosingwa und Branislav Ivanovic verzichten, hat aber Angreifer Didier Drogba nach überstandenen Knieproblemen wieder zur Verfügung.

Chelsea brennt auf den vierten Meistertitel, den ersten seit 2006. "Wir haben United in dieser Saison schon einmal geschlagen", erinnert Mittelfeldstar Lampard an das 1:0 im November, "und auch gegen Liverpool und Arsenal gewonnen. Das zeigt, welche Qualität wir haben." Kapitän John Terry indes will Revanche für das 0:3 im Old Trafford in der vergangenen Saison, das die Meisterschaft zugunsten der Red Devils vorentschied. "Es steht so viel auf dem Spiel, aber die Niederlage, die immer noch weh tut, treibt uns an", sagt er.

Mit vier Punkten Rückstand auf Platz eins liegt der FC Arsenal weiterhin in Lauerstellung. Das Team von Arsene Wenger konnte in der Champions-League gegen den FC Barcelona nach einem 0:2-Rückstand noch zum 2:2 ausgleichen, verlor dafür allerdings Kapitän Cesc Fabregas. Der Spanier droht mit einem Verdacht auf Wadenbeinbruch für den Rest der Saison auszufallen. Die "Gunners" wollen gegen die Wolverhampton Wandereres wichtige Punkte auf das Spitzenduo gutmachen. Der Aufsteiger dagegen hofft, sich weiter von den Abstiegsrängen absetzen zu können. Im Kampf um den vierten Rang stehen die Tottenham Hotspur, Manchester City und der FC Liverpool vor lösbaren Aufgaben. Das vermeintlich schwierigste Los zogen dabei die "Reds", die bei Birmingham City antreten müssen. Birmingham konnte sich in der Vorwoche durch einen Treffer in der Nachspielzeit immerhin einen Punkt gegen Arsenal London sichern. Dennoch zählt für Liverpool bei vier Punkten Rückstand und einem Spiel weniger als die viertplatzierten Tottenham Hotspur nur ein Sieg.

Die "Spurs" müssen ihrerseits beim FC Sunderland antreten. Trainer Harry Redknapp muss dabei weiterhin auf Stürmer Jermain Defoe verzichten. Manchester City reist am Samstag zu Aufsteiger FC Burnley. Der Vorletzte der Premier League benötigt jeden Punkt um das rettende Ufer doch noch erreichen zu können.

Auf Punkte im Kampf gegen den Abstieg hofft auch Hull City, die durch einen Erfolg gegen den FC Fulhalm eine Negativserie von fünf Niederlagen in Folge stoppen konnten. Das Team muss in Stoke City antreten, die sich im Niemandsland der Tabelle befinden. Punktgleich mit Hull City liegt West Ham United derzeit noch auf dem 17. Rang. Doch das Team des Italieners Gianfranco Zola befindet sich nach sechs Niederlagen in Serie im freien Fall. Beim FC Everton soll der Schritt aus der Krise gelingen.

In den weiteren Partien empfangen die Bolton Wanderes den Europa-League Aspiranten Aston Villa, die Blackburn Rovers reisen zum FC Portsmouth und Wigan Athletic ist beim FC Fulham zu Gast. Manchester United - FC Chelsea (heute, 13.45 Uhr), FC Arsenal - Wolverhampton Wanderers, Bolton Wanderes - Aston Villa, FC Portsmouth - Blackburn Rovers, Stoke City - Hull City, FC Sunderland - Tottenham Hotspur (heute, 16.00 Uhr), FC Burnley - Manchester City (heute, 18.30 Uhr), Birmingham City - FC Liverpool, FC Fulham - Wigan Athletic (Sonntag, 16.00 Uhr), FC Everton - West Ham United (Sonntag, 17.00 Uhr).